L’Amaranto: caratteristiche generali
La pianta di Amaranto ,genere di 60-70 specie di piante da fiore della famiglia Amaranthaceae , distribuito in tutto il mondo.
Diverse specie di amaranto sono utili come colture alimentari e vengono coltivate sia per le loro foglie che per i loro semi commestibili, che sono nutrienti (pseudo cereale) e vengono utilizzati come cereali .
Un certo numero di specie, tra Amaranthus caudatus , Amaranthus ipocondriaco , e Amaranthus tricolore , sono considerate ornamentali. Diverse specie sono invece considerate infestanti .
Le piante di amaranto sono tipicamente annuali o perenni a vita breve. Gli steli sono spesso di colore rossastro e talvolta sono armati di spine; portano foglie semplici e disposte alternativamente e spesso presentano un fittone fitto . Le piante possono essere monoici o dioiche.
I fiori piccoli tipicamente hanno brattee colorate e sono disposti in fitte infiorescenze abbastanza appariscenti; una singola pianta può produrre centinaia o migliaia di semi, contenuti singolarmente in frutti a capsula secca.
Le piante utilizzano un percorso fotosintetico noto come fissazione del carbonio C 4 , che previene in gran parte la foto respirazione e quindi aumenta la tolleranza alla siccità ed evita che si secchino .
Diverse specie di amaranto sono state utilizzate per il cibo dai nativi americani e dalle civiltà precolombiane fin dalla preistoria. Gli aztechi e le popolazioni di altre culture consumavano sia le verdure a foglia verde, che i semi, e usavano le piante come erbe medicinali e come fonte di rinvigorimento per il viso e per il corpo.
Solamente tre specie sono comunemente coltivate come colture alimentari minori nell’agricoltura moderna: amaranto rosso, e sono di importanza locale in alcune parti dell’America Latina , dell’Asia tropicale e dell’Africa.
Dato che gli amaranti producono in genere alte rese di foglie e semi, sono facili da coltivare e raccogliere, e sono abbastanza semplici da cucinare.
Sia le foglie che i semi sono nutrienti e buone fonti di fibre alimentari , calcio e ferro per esempio ed oltre a questo i semi sono ricchi di proteine . Le foglie possono essere consumate fresche o cotte come gli spinaci, e vengono spesso aggiunte ad insalate o zuppe.
I semi ricchi di nocciola possono essere scottati, cotti in una zuppa , o macinati in una farina, mescolandoli solitamente a farine di cereali, per l’uso di prodotti da forno.
Molte specie di amaranto sono considerate specie invasive al di fuori delle loro aree native.
Le foglie di Amaranto sono usate come una verdura ma possono trasformate anche in un tè, che si presume abbia delle proprietà astringenti, quindi risulta molto utile per curare la dissenteria, la diarrea e l’ulcere. La parola Amaranthus proviene dal greco, e significa “sconvolgente“.
Tassonomia dell’amaranto
Il fatto che Amaranto abbia pochi caratteri distintivi e che ci sia un’ampia diversità morfologica tra le specie complica la tassonomia, l’Amaranto è stato cosi considerato un genere “difficile”.
Usi culinari dell’amaranto
Sebbene l’amaranto sia coltivato su piccola scala in varie parti del mondo, comprese in alcune parti del Messico, Guatemala, Perù, India e Nepal, e in varie nazioni africane come la Nigeria, esiste un potenziale per ulteriori coltivazioni negli Stati Uniti e tropicali paesi e viene spesso definito “il raccolto del futuro”.
È stato proposto come coltura economica che potrebbe essere coltivata dagli indigeni nelle zone rurali per diversi motivi:
- è facilmente raccolto
- produce molti frutti (e quindi semi), che sono usati come grano,
- è altamente tollerante in ambienti aridi, tipici della maggior parte delle regioni subtropicali e di alcune regioni tropicali
- contiene grandi quantità di proteine e aminoacidi essenziali, come la lisina. A causa della sua storia di vita erbacea, i chicchi di amaranto crescono molto rapidamente e le loro teste grandi possono pesare fino a 1 chilogrammo e contenere mezzo milione di semi.
Si ritiene che le specie di amaranto abbiano un valore proteico superiore a 30 rispetto ai cereali come riso, farina di frumento, avena e segale.
Questa pianta alimentare tradizionale ha il potenziale per migliorare la nutrizione, aumentare la sicurezza alimentare, promuovere lo sviluppo rurale e sostenere la cura del territorio sostenibile.